沒多時，福山回到馬車上，回道：“七郎，陳淳?的叔父陳進鬥奴認識，他瘸了一條腿，在府中前院做灑掃粗活。說話的婦人是陳進鬥妻子於氏，於氏要陳淳?家還錢，他罵了於氏。於氏不服，哭罵陳進鬥不顧自家，拿了家裏的米糧，錢去填補陳淳?家，待陳淳?比親兒子還親，兩人打了起來，於氏......”
說到這裏，福山聽了下來，神色猶豫。
寧毓承看過去，福山慌忙道：“七郎，都是些醃?話，若奴說給了七郎聽，要是夫人得知，奴要挨板子。”
小巷漆黑，燈油錢貴，大多人家皆日出而作日入而息。偶有咳嗽，尖聲叫罵，哭聲迴盪在夜色中。
窮生千萬罪。
寧毓承沒心情再問下去，沉默片刻道：“回去吧。”
送陳淳?回家耽擱了功夫，寧毓承回府之後，徑直去了夏夫人的梧桐院。
梧桐院燈盞氤氳，繞過青石影壁，寧毓承看到夏夫人穿着白狐風帽，手捧紅銅手爐，夏嬤嬤桐歌隨侍左右，正在門前翹首張望。
夏夫人容貌秀麗溫婉，明亮丹鳳眼眼尾略微上挑，每次見到時，總是盈滿笑意慈愛。
寧毓承五官生得與她有五分相似，原本不習慣拿他當幼童般照顧，因相貌相似，也漸漸生出幾分親近。
夏夫人見到寧毓承，神色一喜。寧毓承忙小跑着，從庭院穿過去，上了臺階，夏夫人伸手出來，將手中的紅銅手爐到他懷裏，心疼地道：“哎喲，七郎的手怎地這般涼，福山福水究竟如何伺候的，實在該打！”
福山福水垂手不敢吭聲，寧毓承俯首見禮，忙道：“阿孃放心，我穿了新大氅，一點都不冷。”
夏夫人打量着寧毓承身上的大氅，欣慰地道：“又長高了一截，衣衫都要新做起來，省得不合身。桐歌……算了，不從公中出，你去我的庫房取布，給七郎多做幾身新衫。”
桐歌忙應下，夏夫人攜着寧毓承進屋，薰籠暖意迎面，寧毓承脫下大氅，夏嬤嬤接過去放好。桐歌領着婢女提了熱水，捧了銅盆澡豆香脂進來，擺在雕花盆架上。
寧毓承淨了手臉，前去陪着夏夫人在軟榻上坐下。
夏嬤嬤前去招呼擺飯，夏夫人道：“先把牛乳燕窩送上來，讓七郎墊墊肚皮。”
早晚都得喝，寧毓承沒有多說，接了夏嬤嬤送來的牛乳燕窩慢慢喫着，見寧毓瑛寧毓瑤不在，問道：“三娘六娘呢？”
“二孃秋日便要出嫁，三娘捨不得前去陪她。六娘一向愛湊熱鬧，耍賴跟着一道前去了，你別理會她們，兩人淘氣得很。”
夏夫人似乎想到了煩心事，秀眉蹙了蹙，不過她很快便放開了，關心問道：“七郎怎地這般晚纔回來，可是學堂有事？”
寧毓承沉吟了下，道：“祖父今朝找了我，提了考內舍的事，以後晚上我都要跟着祖父學習。下學時遇到了同窗陳淳?，順道送他回家，回來便遲了些。”
“考內舍？”夏夫人怔了下，先緊張，旋即又變得喜笑顏開，撫掌笑道：“老太爺讓你考，定是七郎能考上。哎喲，我兒馬上要進內舍讀書了！”
對內舍考試，寧毓承只知道大改，可能考上他真沒底。他怕夏夫人失望，斟酌着道：“阿孃，我先試試，等考進了阿孃再高興。”
夏夫人嗔怪地道：“老太爺以前可是吏部尚書，吏部尚書一雙眼，識遍大齊上下官員。你是老太爺的親孫兒，他親自教授，讓你考，便是你能考進。否則，老太爺的顏面何存，你阿爹的臉面何存，寧氏的臉面何存，明明堂姓寧！”
寧毓承愕然，忍不住笑了起來。
一場蒙童升學考試，關係着如此多的臉面。他要是考不進，估計要結結實實被打一頓。
用完牛乳燕窩，陪着夏夫人用了晚飯。漱完口，桐歌抱着幾匹布進屋，讓夏夫人挑選，給寧毓承量尺寸。
寧毓承等下還要前去寧禮坤院子學習，夏夫人讓他選布，他隨手指了素淨的顏色，問道：“阿孃，我先前說的那個同窗陳淳?，他阿孃在府裏當差，阿孃可知道？”
“你是說陳進全的妻子張氏？”夏夫人思索了下，問道。
寧毓承見夏夫人知道陳進全，便多問了些：“是她。張氏生了病，家中米糧，看病的錢都到處拆借，家中連油燈都點不起。陳進全考中了同進士，家中怎地還那般窮？”
夏夫人呵呵笑了起來，道：“朝廷不時開恩科，每三年取進士在兩百餘人左右。另有恩蔭出仕的官宦子弟，太學賜進士出身，授官的學生，守孝丁憂完的官員。大齊上下就這麼些差使，得等到有官員去世，致仕告老還鄉，丁憂守孝，方有官位空缺。休說考中同進士，就是考中進士又如何？考中賜給的只是功名，離出仕還差一步，這一步，甚至有人等了近二十年，好不容易到來的官，早就垂垂老矣，到任上不過幾日，就病逝了。陳全進纔等候五年而已，不算長。”
夏夫人出自平江府世家，果然見識不凡，對大齊官場也了熟於心。
寧毓承不由得看了眼仔細看着布料花紋的夏夫人，燈燭下的眉眼溫柔，與平時勸他喫牛乳燕窩的語氣一樣，絮絮說外面的天下。
“京城來回江州府千餘里，路費便需一大筆銀錢。若吏部有空缺，陳進全人不在的話，差使就落在了別人的身上。且官員任命有規定，必須在時日內到任，遲到會受處置。陳進全不敢輕易回江洲，在京城侯官，除卻喫穿住行，還得到處打點關係。京城有放印子錢的人，專門放給侯官的人，舉債侯官，赴任。陳進全祖上發達過，到祖父輩沒落了，考中同進士，謀個幕僚，學堂先生的營生，賺到的那點銀錢，估計自己都捉襟見肘，哪顧得上家中妻兒。”
桐歌量好了尺寸，抱着選好的布退了出去，屋內只有夏嬤嬤在，夏夫人便沒隱瞞，道：“捨不得孩子套不着狼，陳進全想要侯到官，一要有人，二得有財。你叔父升遷明州府知府，公中拿出了五千貫錢。你叔父是寧氏人，五千貫錢不算多，換做別人，一萬貫錢拿出去，也不定夠得着。僧多粥少，且這份粥，衆生哪能平等，有人在前，有人必須靠後。”
寧毓承愣住，他清楚官場複雜，沒曾想，大齊官場腐敗至此。
“瞧你，可是嚇着了？”夏夫人輕戳了下寧毓承的額頭，笑道：“自古以來，官場規矩便是如此。你不做，自有人做。”
夏夫人說起來稀鬆尋常，想是不成文的規矩，大家皆心照不宣。陛下知曉，朝臣官員亦知曉。
在大家都認可的規矩中，若不遵守，門都摸不着。僥倖擠進去，亦會被摒棄在外。
寧毓承問道：“阿孃，叔父的俸祿呢，一年多少貫錢？”
夏夫人道：“明州府算上州府，正俸添支公使錢，七七八八算上的話，一年大致在八百貫錢左右。你叔父在明州府，比京官多了職田。明州府的職田三十五頃，你叔父拿一半，其餘不等分給通判主簿一衆官吏。”
三十五頃職田就是三千五百畝，寧悟暉佔一半，賃給佃戶耕種。產出的糧食等收益不算在內，寧悟暉的俸祿，要六年不喫不喝，才能回本。
人情往來，上孝敬下打點，寧悟暉還要養六個幕僚，侍奉奴僕，往公中交錢糧。
怪不得三年清知府，十萬雪花銀。
這些錢糧，最終會由誰承擔，寧毓承並非天真稚兒，他一清二楚。
夏夫人不想多說三房的事，轉而說起今年春闈：“你小舅舅跟大郎今年都春闈，我只盼着，兩人都考中。你大伯父身子不好，不喜官場，辭了祕書省正字的差使，回到江州府老宅，你大伯母始終憋着口氣。要是大郎能高中，她也能揚眉吐氣。你小舅舅貪玩，交遊廣闊，你外祖父最放心不下他。要是他能考中，隨便點個下縣的縣令，讓他有正事做，好過他成日閒晃。”
照理說，陳進全與寧氏攀得上關係，他侯官五年，可見寧氏並未將關係用在他身上。
寧氏族人姻親衆多，比如夏氏。陳進全這個同進士，對寧氏來說並不值錢。
寧毓承沉默片刻，道：“阿孃，陳淳?是我同窗，家中着實窮困，我想明朝再去瞧瞧，能幫一些是一些。”
夏夫人忙攔道：“你不能去，他阿孃生病，你可別過了病氣。”
見寧毓承不做聲，夏夫人無奈道：“我讓夏嬤嬤去，你放心，夏嬤嬤辦事妥當。陳進全多少有個功名在身上，舉手之勞，結個善緣也好。”
“有勞阿孃了。”寧毓承心想夏夫人出面最好不過，起身見禮，再朝夏嬤嬤頷首：“夏嬤嬤，若有不便之處，你知會我一聲。”
夏嬤嬤朝夏夫人笑道：“七郎真正忠厚良善，這人行好事，菩薩必保佑，夫人以後有大福呢。”
夏夫人聽得眉開眼笑，寧毓承施禮告退，前去寧禮坤的院子知知堂。
廊檐下的壁燈照着，寒冷時節，庭院仍舊鬱鬱蔥蔥。
知知堂尤其如此，厚重的朱門後飛檐鬥拱，高大的香樟樹，枝丫繁茂，一併伸向黑暗的夜空。
寧毓承望着天際，腳步緩下來，在門前踟躕。
他清楚自己的路，讀書上進，入仕爲官。
卻又什麼都看不清，大雜院的景象，在他眼前浮動。
他該去向何方？
院內，寧禮坤中氣十足的聲音響起：“小七！你磨磨蹭蹭作甚，還不進來！”
寧毓承望天，莫非，天註定讓他不能退後，只能硬着頭皮往前走嗎？