之後不久，沈南廷即離府上朝。
今日是大年三十，先是百官上朝，抒發了一番風調雨順，國泰民安，皇上聖明之類的新春賀詞，然後便是君臣一同遊園賞梅，再開席布宴，共慶新年。
到了傍晚時分，各位命婦夫人也紛紛來了後宮，去秋寒殿陪着如今身懷六甲，極盡尊榮的準皇後孃娘沈琬。
錦鸞自然也在被邀請之列，可出門時沈圖卻冷冷淡淡，僅派了大春做車伕隨行，但她沒說什麼，帶着陪嫁丫鬟落霜上了馬車，只在出府之後望着窗外一聲輕嘆。
落霜卻不服，故意拔高聲調說得讓大春聽見：“小姐您在孃家的時候，就算是上山燒個香也不至於排場這麼寒酸。”
錦鸞掃了她一眼，示意她不要說了，她氣呼呼地一撅嘴，從鼻孔裏發出重重地一聲冷哼，外面駕車的大春，面色尷尬。
終於進了宮，到了秋寒殿，當沈琬聽說她到來，也並不熱情，只在她行禮的時候，淡淡地一抬手：“大嫂不必客氣。”
聽她叫了一聲“大嫂”，錦鸞的臉上飛起微微的紅暈，本是含笑而望沈琬，卻發現她神色雖客氣，卻並不親熱。
錦鸞垂下目光，識趣地站到一邊。
不多時，有內侍過來，說皇上在觀景廳設宴，請沈琬帶着女眷們前往。
沈琬的手微微一抬，秦媽即刻過來相挽，另兩名宮女也上前攙扶。
挺着腰，她緩緩帶領衆人走出門，其他女眷都用羨慕的眼光望着她的背影。
來到觀景廳，這裏不同於其他地方，四面的牆有一半都是窗戶，用半透明的特製紗羅所罩，既擋風，又使人看窗外的景緻，有種煙籠霧罩，似真似幻之感，分外有情趣。
而地底又鋪有火龍，一進去便溫暖如春，各位夫人也都解去披風，露出裏面精心配搭的衫裙，不動聲色地爭奇鬥豔。
衆人之中，自然是沈琬穿得最爲貴氣，鑲狐狸毛邊的金絲夾襖，邊緣袖口，都繡着富麗的牡丹，再襯着頭頂的鳳釵，身份盡顯。
而陳良娣和謝孺人，如今雖也都晉升爲妃，在她旁邊卻都不得不唯唯諾諾，低眉順眼。
當蕭覆領着大臣們進來，衆人都下拜行禮，隨即坐到各自丈夫身邊。
散開的那一刻，錦鸞略微猶豫了一下，才走到沈南廷身邊坐下，他對她頷首微笑，卻再無多餘交流。
錦鸞更是拘謹，卻收到坐在席對面的父親疑惑擔憂的目光，她頓時一怔，掛起笑容，往沈南廷身邊靠了靠。
他立刻也覺察了，笑容深了些，偶爾轉過頭，和她低語一兩句。
此情此景，看在上座的沈琬眼裏，很不是滋味，她握着酒杯的指尖，不自覺地收緊。
一隻手忽然伸過來，取走了她手中的玉杯：“琬兒你如今有身孕，走個過場即可，別貪杯哦。”
她轉頭，看見蕭覆柔情似水的眼神，心中熨帖了許多，展顏而笑：“臣妾知道了。”
坐在下位的陳良娣和謝孺人，看得嫉妒不已。尤其是謝孺人，喜得貴子卻又頓然痛失，而且至今找不出真兇，本就極度鬱鬱不平，現如今見沈琬一有身孕便受到蕭覆百般呵護，心裏更是有如長了刺。
她低着頭悶悶地喝酒，卻沒如沈琬一般，得到蕭覆的關懷。
一旁的陳良娣，把這些都看在眼裏，有點幸災樂禍，卻也有些同病相憐……
終於等到宴席結束，蕭覆遣退衆臣，卻又獨留下沈南廷夫妻，與他和沈琬一起，前往秋寒殿私下聚談。
如此寵幸，更叫人看得紅了眼。
謝孺人和陳良娣走在一道，開始時誰都不說話，走到半路僻靜處，謝孺人終是忍不住，憤憤地一絞帕子：“憑什麼？”
陳良娣先是一愣，隨後幽幽嘆了口氣：“誰讓咱們，沒那個好命？她有了身孕，就跟寶貝似地，捧在手裏怕摔了，含在嘴裏怕化了，我們呢？””
謝孺人頓時眼淚一湧：“你還好，總算有個兒子，將來有指望，可我那苦命的兒啊……”她用絲帕捂着嘴，哭出了聲。
“哎妹妹，可別在這裏……”陳良娣見狀一慌，趕緊拉着她走：“去我那裏再說。”
兩人一路來到陳良娣所住的煙波殿，進內室關緊了門，才說起私房話。
謝孺人抽抽噎噎地哭，陳良娣也擦了擦淚，然後握住她的手：“妹妹，有件事擱在我心裏幾個月了，今兒既然你提起，我就索性說個痛快。”
謝孺人點了點頭：“姐姐請講。”
“當初你的孩子出事時，我心裏知道，你必定是疑心過我的。”陳良娣深嘆一口氣：“但這也難怪，那時她在宮裏，府中就只剩下你我二人，自然是我嫌疑最大。”
謝孺人默不作聲，要說此事她沒疑心過陳良娣，那自然是假話。
“我一直也沒機會向你解釋，但今日，我對你指天發誓，若此事是我所爲，不僅我，還有我的禎兒，都遭天打五雷轟，不得好死。”陳良娣的話，震撼了謝孺人。沒有那個母親，會無端拿着自己的孩子發毒誓，除非她真的問心無愧。
半晌，謝孺人長長吐出一口氣：“我信你。”然後，她閉上眼睛，問了句：“那會是誰？”
這四個字她說得很輕，卻咬牙切齒。
陳良娣自是也不會貿然點破任何事，只沉默不語。
謝孺人心裏的答案，卻越來越清晰：最有可能會那般對付她的人，只有兩個，不是陳良娣，那就是……
但她也同樣未說破，站起身來，對陳良娣勉強笑了笑：“天也晚了，我回去了，姐姐也早點安歇吧。”
“好，那妹妹有空常來坐。”陳良娣將她送到門口，迴轉身時，嘴角微微一翹。
謝孺人回去的時候，經過秋寒殿，看見裏面燈火通明，想象着裏面的和樂融融，心中怨毒更厲……
但其實，今夜的秋寒殿，和樂融融，不過是表面功夫。
沈琬對錦鸞看似親切，實則疏離，而錦鸞本不是擅長逢迎之人，所以兩人的聊天，時不時冷場。
沈南廷和蕭覆，倒是談笑風生，但每次蕭覆抬手之時，沈南廷的目光，便會有意無意地掃向他的腕間，以確定是否真有傷痕。
可蕭覆也同樣戒備，今日特意穿了件袖口略長的內衫，遮得頗爲嚴實。
夜色漸深，終到了告辭的時刻，沈南廷攜錦鸞起身道別，雙雙離去。
蕭覆送他們送到門口，驀地一回頭，見坐在大廳裏的沈琬，眼神悵惘。
“琬兒怎麼了？看你似乎對你這位大嫂不太滿意？”蕭覆回身笑問道。
沈琬忙收斂情緒：“怎麼會？如此才貌雙全，配我大哥，最最合適。”
“那便好。”蕭覆坐到她身邊，故意執起她的手，聲音低沉曖昧：“不如今晚，朕就留在這兒吧。”
若是換了以前，沈琬必定欣喜若狂，可如今，她卻是想承歡都不敢，怕假孕敗露，忙推拒：“臣妾如今身子不適，怕伺候不好皇上。”
“可朕聽說，懷孕的女人……別有一番風味……”說着，他的手便撫上了她隆起的肚子。
彷彿是被毒蛇咬了，沈琬猛地彈身跳起，躲開他的手，卻又突然反應過來，自己的動作實在太過敏捷，一時惶然不知所措，呆立在旁。
蕭覆卻在看了她片刻之後，指着她笑起來：“你呀你，看把你嚇得，你還真是把孩子看得比朕重了一百倍。”
沈琬聞言，這才鬆了口氣，重新坐下，卻小心地不敢挨蕭覆太近，口裏還嗔怪：“臣妾好不容易纔有了這個孩子，自然看得貴重，再說，這不也是皇上您的孩子麼？”
“對對對，朕的孩子，朕的好孩子。”蕭覆連連點頭，眼底卻暗藏冷諷。
跟沈琬再閒聊了兩句，他便也告辭走了，她這才鬆懈下來，靠在椅中養神，眼前卻又像是浮起了錦鸞的臉。居然比她還美，會不會很快讓沈南廷，移情別戀？她想着這些，只覺得胸口發酸。
而沈南廷和錦鸞自從上了馬車，便又恢復了沉默，誰也沒再說話。
一旁的丫鬟落霜，眼神憤憤不平。
回到府中，沈南廷將錦鸞送回春園，卻說自己今晚還有事情要處理，獨自去了夏園。
他一走，落霜就抱怨出聲：“姑爺到底是怎麼回事啊？這才新婚呢，就把你冷落成這樣，你是哪點配不上他，要這麼看不起人？”
“行了。”錦鸞疲憊地制止她：“好累，睡吧。”
落霜只好閉了嘴，服侍她更衣上牀，出了門碰上大春，還朝他狠狠瞪了一眼以泄憤……
而次日，便已是成親的第三天，新婚夫妻倆，該去孃家回門了。
應盡的禮數，沈南廷還是不會怠慢的，於是一大早，便過來春園接錦鸞。
她知道他的來意，輕輕說了聲：“王爺去大廳稍等片刻，臣妾一會兒就過去。”
沈南廷頷首離開。
錦鸞則回到鏡前，望着自己憔悴的面容片刻，用指腹沾了些粉，掩蓋住眼圈下淡淡的烏青，又換了一身顏色鮮亮的衣裳，襯出些好氣色，這纔出門。
沈南廷見了她，笑了笑，便和她一起乘馬車，前往尚書府。
到的時候，王尚書一見錦鸞就心疼地皺眉：“這才幾天，怎麼就見瘦了？”
“哪會啊？”錦鸞挽着父親的胳膊假嗔。
“南廷見過嶽父大人。”沈南廷下拜行禮。
“不必多禮。”王尚書扶起他，語氣慈愛，卻又帶着些提點：“我這個女兒，從小娘死得早，我是又當爹又當娘地把她拉扯大，如今出嫁了，我也管不着了，只能託王爺您，多多照顧包容。”
一席話，說得旁邊的錦鸞眼眶微紅，沈南廷點頭：“嶽父大人放心，南廷必當善待於她。”
“那就好，那就好哇。”王尚書大力拍拍他的肩，攜着他一同進屋。
席間，翁婿痛飲。錦鸞陪了一陣，便到後面院子裏，去見年邁的祖母。
婆孫倆說了一陣話，老祖母便問她，沈南廷對她好不好。
錦鸞微避開眼神，點頭：“王爺對我很好。”
一旁的落霜此刻卻再也忍不住，小聲嘀咕：“好什麼呀？”
老祖母耳朵不好使，偏過頭來問：“你說什麼？”
錦鸞忙暗中瞪了落霜一眼，笑着安慰祖母：“她呀，總嫌東嫌西的，您別理她。”
“怎麼就是我嫌東嫌西的？”落霜扁嘴：“也就是小姐你性子太好，去了才受氣，身邊除了我，多一個伺候的人都沒有……”
“怎麼回事？”老祖母這次算是聽明白了：“他們就這樣薄待你家小姐？我找他去？”
“奶奶……”錦鸞忙想攔阻，可老祖母卻是個犟脾氣，硬是站起來就去了前廳。
王尚書見到她，忙過來相扶：“娘您怎麼過來了？”
錦鸞在身後急得直向他使眼色，他疑惑地不解其意。
而老祖母則轉身望向沈南廷，臉上倒是還掛着個笑：“你就是我那孫女婿？”
“是，南廷見過祖母。”沈南廷正要行禮，老祖母卻一擺手：“免了，過來扶扶老婆子吧。”
沈南廷便依言走近相扶。
老祖母眯着眼睛上下打量了他一番，點點頭：“果然是一表人才。”
“祖母過獎。”沈南廷垂首，扶着她坐上上座。
“剛纔跟鸞兒她們閒聊，說起你們將軍府下人稀少，似乎不太夠使，是不是啊？”老太太依舊笑眯眯的。
沈南廷一愣，抬眼望瞭望錦鸞，她一臉羞愧之色。
“自家父去世以來，沈府便冷清下來，而且舍妹出嫁，晚輩又常駐邊疆，所以家裏的確沒有多少下人，小姐過去，受委屈了。”沈南廷的話，讓老太太的情緒總算和緩了些：“下人少也不打緊，實在不行，讓鸞兒再帶幾個丫鬟過去就是。”
“不必勞煩了。”沈南廷微笑：“之前是晚輩未考慮周全，這次回去，便再使人買幾個丫頭進來，如今鸞兒既已是當家主母，由她親自挑選即可。”
聽他如此說，王家的人，總算放下心來。而錦鸞，聽他改口叫自己“鸞兒”，眼中悄然浮起一絲羞澀……
等回門結束，兩人一起出了尚書府，錦鸞低低開口：“我並不是……有意向祖母告狀。”
“我知道。”沈南廷點頭，將車簾掀開，扶她上馬車。
兩手相握的那一刻，錦鸞的指尖，輕輕一顫。
沈南廷卻很快鬆開她的手，回身向王尚書和祖母一一恭敬拜別，這才上車離開。
而他也的確履行了對王家的諾言，一回去，便跟沈圖說了招收丫鬟的事。
沈圖本想反對，但沈南廷卻淡漠地告知他，此事無需由他經手，而由錦鸞負責。
他憤憤地離去，只覺得這個家，自己越來越無力掌控了。
既是已經決定了，錦鸞便也不好拖延，當日便將告示貼了出去。
但今日畢竟是大年初一，就算是窮人家也要過年，所以等了一下午，也沒見半個前來謀事的人影。
到了傍晚，沈南廷惦記着冬園裏的楚鸝，便找了個藉口離開。
可就在這段時間裏，一箇中年婦人，卻帶着個姑娘來了沈府。
“你們是不是要找丫鬟？”那婦人一進門就直着嗓門喊。
“大聲嚷嚷什麼？”前來招呼的落霜不耐煩地瞪她。
那婦人將身後的人往前面一推：“看看這丫頭行不行？”
這時，錦鸞也緩步過來，看了一眼那個姑娘。只見她垂着頭，臉上沾滿污濁，額上還有一片青紫，顯而易見之前的境遇，十分不好。
“你叫什麼名字？”錦鸞輕聲問。
那姑娘瑟縮了一下，卻不敢回答。
“叫瓣兒。”那婦人一臉恨其不爭氣的樣子，在她胳膊上狠擰了一把：“你是啞巴嗎，不曉得說話？”
那姑娘頭垂得更低，連腿都似乎在打顫。
錦鸞和落霜對視一眼，眸中都有同情之色。
落霜伸手，一把將那叫瓣兒的姑娘拉過來，橫了那婦人一眼：“你問話就問話，掐人家幹嘛？”
“哼，我白養了她十來年，掐她又怎麼了？”那婦人抱臂冷哼，一臉蠻橫：“說吧，你們要不要，打算給多少錢？太少了就算了，還不如賣進妓院裏，好歹能多賺幾個。”
“誒，我說你這人……”落霜火氣上來了，錦鸞咳嗽了一聲，打斷了她，然後轉問那婦人：“你是這姑孃的什麼人，能做她的主麼？”
“我不能做她的主？”那婦人斜眼冷哼：“我嫁給她爹時，他就有了這個拖油瓶，到後來過了幾年，她爹死了，這拖油瓶還跟着我，一直長到現在，你說我做不做得了她的主？”
“娘，您不要賣了我，我回家給您做牛做馬……”那姑娘突然撲通一聲跪下，抱住她的腿。
她卻一腳踹開：“呸，還跟着我？你還嫌拖累我沒拖累夠呢？我如今可是要改嫁了，未必還帶着你一起嫁？”
那姑娘再不敢說話，只伏在地上哭。
錦鸞看着她，深深嘆了口氣：“好，你開價錢吧。”
那婦人胡攪蠻纏，最終硬是要了五十兩銀子的高價，這才成交，走之前還戳了一記那姑孃的額頭：“總算弄回點本錢，你也爭氣點，別過不了幾天又被趕出來了，到時候可千萬別再去找我。”
她說完便趾高氣昂地離開，出了府拐過一道彎，嘴角卻浮起一絲若有若無的笑，眼中有幽不見底的暗光……（未完待續）