林豐看着合子，合子也倔強地看着林豐。
兩人的目光在空中撞擊在一起，誰也沒有躲避。
也許是片刻，也許是好久。
“合子殿下，你真的要爲大合皇族放棄自己的生命麼？”
合子一愣，她剛纔處於激動亢奮之中，覺得林豐的目光是那麼激烈刺目，彷彿找到了男人那種特有的貪慾。
可是，林豐的話，如一盆冷水，將合子的熱情澆滅。
“王爺，合子不明白您的意思。”
林豐嘆口氣：“你年輕美貌，正是人生最美好的時刻，我已經給了你幾次機會，......
轟——！
震耳欲聾的齊射聲撕裂曠野長空，不是一杆槍響，而是四千杆霰彈槍在同一個呼吸間迸發怒吼！硝煙如灰白巨浪，轟然騰起，翻滾着撲向衝鋒而來的西夏戰騎。剎那間，前排衝鋒的數百騎連人帶馬炸成一片血霧——霰彈在五十丈內穿透力極強，鋼珠裹挾着火藥爆燃的動能，撞上皮甲、革胄、甚至未披甲的脖頸與面門，如熱刀切脂，毫無滯澀。
馬嘶人嚎驟然拔高又戛然而止。左翼李元昭所部前隊三千騎，第一波三百餘騎尚未衝過三十丈，便已倒下近半：戰馬肚腹洞穿、腸子拖曳在地仍狂奔數步後轟然跪塌；騎士胸甲凹陷如紙糊，背後噴出碗口大的血洞；更有甚者，整顆頭顱被數十枚鋼珠掀飛，只餘一段頸腔噴着熱氣歪斜晃動。後排騎兵收繮不及，撞上屍堆，人仰馬翻，陣型登時亂作一團。
右翼張振明亦遭同等重擊。他親率前隊，剛見鎮西軍舉槍，尚冷笑“豎子持木棍虛張聲勢”，話音未落，身邊親兵副將整個右肩連同半邊臉被轟得粉碎，血漿濺了他滿頭滿臉。他猛勒繮繩，戰馬人立長嘶，他抹了一把臉上的血，瞳孔驟縮——對面那兩千人竟紋絲不動，第二排槍手已穩穩抬起槍口，第三排正利落地從腰囊中抽出新彈匣，“咔噠”一聲推入槍膛，動作整齊劃一，快得如同演練過千遍！
“停！全軍止步——！”張振明嘶聲咆哮，聲帶撕裂般沙啞。
可衝鋒之勢已成洪流，豈是喊停便停？前排潰卒反向衝撞，中軍陣腳動搖，戰馬驚跳踐踏，自相踩踏者不計其數。西夏戰騎引以爲傲的鐵蹄洪流，在鎮西軍四千杆霰彈槍織就的死亡幕布前，硬生生撞得頭破血流、碎骨折筋。
中軍高處，仁多盡忠猛地攥緊馬鞭，指節泛白。他身後十幾員將領臉色煞白，有人喉結滾動，有人下意識退了半步。方纔還鬨笑秦方“來得去不得”的得意，此刻盡數凍結在臉上，化作難以置信的僵硬。一名參將失聲低語：“這……這不是弓弩，也不是牀子炮……這是何等妖器？！”
仁多盡忠沒答話，只死死盯着那兩道巋然不動的鎮西軍防線。煙塵稍散，他看清了——那些士兵身上泛着冷硬青光的輕鋼甲，臂上套着的圓盾缺口裏，一杆杆黑黢黢的短銃正重新抬起，槍口幽深，寒光凜冽。更令他心悸的是，對方陣列後方，竟有數百名騎兵策馬緩行，馬鞍旁懸着怪異的鐵筒，筒口粗大，筒身刻着螺旋紋路，幾人正低頭擺弄着什麼，似在調整角度……
“擲彈筒？”他心頭一跳，驀然想起數月前洛城艦運抵邊城的一批新式火器名錄裏，曾提過此物。當時他只當是虛言恫嚇，未料今日竟真見於戰場！
“傳令！”仁多盡忠聲音陡然拔高，再無半分戲謔，“李元昭、張振明，立刻撤回本陣！全軍收縮，盾陣前置，拒馬樁速設！快——！！”
號角嗚咽響起，淒厲急促。西夏兩翼殘存的萬餘騎倉皇回撤，丟盔棄甲，連滾帶爬。地上橫七豎八躺着近千具屍體與哀鳴的傷兵，斷肢、馬屍、破碎的旗幟鋪滿一裏焦土。風捲起血腥氣，濃得令人作嘔。
秦方端坐馬上，面沉如水。他抬手，緩緩摘下右手鋼手套，露出掌心一道舊疤——那是三年前銀州邊境伏擊西夏斥候時，被狼牙棒掃中的痕跡。今日，疤未疼，心卻燙。
“傳令。”他聲音不高，卻壓過所有喧囂，“左翼防禦陣，向前推進三百步，列散兵線；右翼原地固守，火力壓制；中軍戰騎，全體下馬，持霰彈槍、圓盾，呈三疊陣，緩步向前。”
鼓聲頓變，不再是催命的急擂，而是沉穩、厚重、帶着金屬撞擊韻律的“咚、咚、咚”。一萬鎮西軍戰騎，竟真依令下馬！他們解下馬鞍旁的輜重包，取出備用彈匣、水囊、乾糧，動作迅捷如風。隨即，前排千人單膝跪地，圓盾斜舉，槍口微揚；中排千人半蹲，盾牌交疊，槍口平伸；後排千人肅立，槍口低垂，隨時準備填補空缺。三疊陣如鋼鐵礁石，緩緩向西夏主營方向碾去。
每一步，都踏在西夏軍卒的心尖上。
西夏主營，營門已閉，轅門高懸拒馬，三千盾兵頂着櫓盾，密密麻麻擠在柵欄之後，弓箭手在後方垛口探出身子，手指發顫。可當他們看清鎮西軍推進的姿態——非是吶喊衝鋒，而是沉默、機械、帶着金屬摩擦聲的步步逼近，盾牌縫隙裏，一雙雙眼睛平靜得令人心膽俱裂——弓弦便再也拉不滿。
“放箭！放箭啊——！”一名百夫長嘶吼。
稀稀拉拉幾支羽箭射出，落在鎮西軍前排盾陣上，“叮噹”脆響，彈開墜地。輕鋼甲與圓盾，早已將箭矢威脅降至最低。後排鎮西軍士甚至懶得抬頭，只專注調整呼吸，校準前方西夏盾陣的縫隙。
“擲彈筒，試射。”秦方忽道。
話音落，陣後六名擲彈手迅速就位。其中一人手持黃銅水準儀，另一人俯身，以刻度尺丈量距離，三人同時報數：“三百二十步！風向偏北，三級！”爲首小校點頭，扳動機括，“咔噠”輕響，筒口微調。他舉起一面小紅旗，手臂沉穩揮下——
“轟！”
一枚黑鐵彈丸自筒口呼嘯而出，劃出一道低平弧線，精準砸在西夏主營轅門左側三十步外的空地上！泥土炸開，煙塵翻湧，衝擊波掀翻了兩個靠得太近的西夏弓手。雖未命中目標，但那一聲炸雷般的悶響，比千箭齊發更懾人心魄！轅門後頓時一陣騷動，盾牆出現細微晃動。
“再測，校正，覆蓋射擊！”小校聲音冷靜如鐵。
六具擲彈筒再次裝填、瞄準、發射。這一次，六枚彈丸如六道黑色閃電，齊齊掠過天際，轟然砸進西夏主營轅門兩側的拒馬樁羣！木屑橫飛，粗如兒臂的榆木拒馬被炸得四分五裂，鐵釘崩射，當場扎穿兩名西夏盾兵大腿。轅門豁口大開，再無屏障！
“殺——！”秦方終於拔出腰間那柄三尺五寸的狹長鋼刀，刀鋒映着日光，寒芒刺眼。
“殺——！！”一萬鎮西軍齊聲怒吼，聲浪如山崩海嘯，直衝雲霄。他們不再推進，而是如離弦之箭，由三疊陣轟然散開，化作無數個十人小隊，持盾、端槍、彎腰疾進！霰彈槍不再齊射，而是以小組爲單位，點射、輪射、交叉壓制——“砰！砰！砰！”槍聲如暴雨傾盆，節奏分明，精準得可怕。西夏盾陣在密集火力下，不斷爆出血花，盾牌後慘叫聲此起彼伏，陣型開始龜裂。
仁多盡忠立於主營高臺，甲冑已被汗水浸透。他看見自己最精銳的五千鐵鷂子重騎，此刻正被擋在主營外圍，因地形狹窄無法展開衝鋒，只能眼睜睜看着輕騎同伴在槍林彈雨中徒勞掙扎。他看見李元昭渾身浴血，被親兵架着撤回，右臂齊肘而斷；張振明跪在泥地裏，用斷刀剜出腿上三枚嵌入的鋼珠，血流如注卻咬牙不吭一聲。他更看見，主營後方囤積糧草的三十座大帳，已有兩座被擲彈筒引燃，黑煙滾滾，火舌舔舐着蒼穹。
敗了。徹徹底底，毫無轉圜。
不是敗在兵力，不是敗在勇氣，是敗在一種他無法理解、無法破解、更無法追趕的……力量。
“傳本帥令！”仁多盡忠的聲音嘶啞得如同砂紙磨過鐵鏽，卻帶着不容置疑的決絕，“全軍……棄營！向銀州方向，突圍！能走多少，算多少！其餘人……斷後！”
軍令如驚雷炸響。西夏主營頓時陷入混亂與悲壯交織的漩渦。號角聲淒厲長鳴，不是進攻，而是撤退的喪鐘。盾兵哭嚎着扔掉櫓盾，轉身奔逃；弓手將弓弦扯斷，箭囊踢翻；重騎紛紛調轉馬頭，用長矛驅趕着潰卒，爲突圍撕開一條血路。斷後者，則默默解下皮囊，將烈酒澆在身上，點燃火把，嘶吼着衝向鎮西軍側翼——以身爲炬，焚燬輜重，遲滯追兵。
火光映紅了半邊天空。
秦方勒住戰馬，靜靜看着西夏大營化作一片火海與潰流。他沒有下令追擊。十萬火急的戰報，已由三匹快馬分赴上林城與洛城艦——西夏五萬兵團潰敗，主力盡喪，仁多盡忠僅率殘部三千遁入銀州山隘。此役，鎮西軍戰死二百一十七人，負傷八百四十三人；西夏軍陣亡逾七千，傷者不計其數，俘獲戰馬四千餘匹，甲冑器械堆積如山。
暮色四合，曠野上硝煙未散，血腥氣濃得化不開。秦方翻身下馬，走到一處尚未熄滅的篝火旁。火堆旁，躺着一個西夏少年兵，約莫十六七歲，左腿被霰彈打得血肉模糊，卻死死攥着半塊硬饃，嘴裏還含着一口，眼睛圓睜，望向灰濛濛的天。
秦方蹲下身，從懷中取出一隻粗陶水壺，擰開蓋子，將清水緩緩倒進少年乾裂的脣縫。少年喉嚨艱難地滾動了一下，眼皮顫了顫，卻終究沒能睜開。
“叫什麼名字？”秦方低聲問，聲音輕得只有自己聽見。
無人應答。只有火堆裏枯枝“噼啪”一聲爆響。
秦方沉默片刻，伸手合上少年雙眼。他起身，解下自己腰間那枚刻着“鎮西”二字的青銅虎符，輕輕放在少年胸前。然後，他拿起旁邊一杆遺落的西夏制式長矛，矛尖朝下，深深插進少年身側焦黑的土地裏，權作墓碑。
“收兵。”他轉身，聲音恢復了慣常的冷硬，“清點傷亡，救治傷員，收攏戰馬，押運繳獲。另——派人去西夏營地，把那支被扣的商隊，連人帶貨，原封不動，送回邊城。”
一名親兵愣住：“將軍，那商隊……”
“按公冶治主簿說的辦。”秦方打斷他，目光掃過遠處燃燒的西夏主營，火光在他瞳孔深處跳躍，“生鐵礦石，是貿易協定裏的貨物。大宗的規矩，不是寫在紙上，是刻在刀尖上，烙在血裏。”
他翻身上馬，鋼刀歸鞘，發出一聲清越龍吟。馬蹄踏過焦土，濺起細碎灰燼。身後，一萬鎮西軍戰騎沉默列陣，鐵甲映着最後一線天光，如一道移動的鋼鐵長城，緩緩回師。
邊城西門，在暮色中巍然矗立。
而千裏之外，洛城艦深處，林豐正站在巨大舷窗前，凝視着桌上一份剛剛送達的加急戰報。他指尖撫過“霰彈槍五十丈有效殺傷”、“擲彈筒三疊覆蓋射擊”、“輕鋼甲抗箭性能驗證”等一行行墨字，嘴角緩緩揚起一絲極淡、極冷的笑意。
窗外，浩渺星河無聲流轉。艦底，巨大的蒸汽輪機正發出低沉而恆定的轟鳴，彷彿一頭沉睡巨獸，在深藍之中，緩緩睜開了它的眼睛。