入秋過後,天氣轉涼,宮眷們將輕薄的夏衣褪下,壓在箱底,換上保暖的羅衣和緙絲。
快到重陽佳節,西苑的菊花開得正旺,太後閒來無事,便帶着嬪妃們去菊園賞菊,喫螃蟹。
衆人說說笑笑,講着各種菊花的名字和種類,倒也十分融洽。
太後走得時間長了,有些口渴,正要開口,便見荷回已經端了一杯冒着熱氣的菊花茶來,奉與太後。
太後笑:“好孩子,你跟着我們好好賞菊,這些事叫底下人去做就成,你來的巧,今年他們也算有心,種的菊花種類比往年多了不少,你正好瞧瞧。”
荷回彎起脣角,恭敬道:“是,只是侍奉太後是民女的福分,您就叫我盡了這份孝心吧。”
嬪妃們見她這樣不慌不忙,眼睛裏還帶着笑意的模樣,不免都有些驚訝。
纔不過月餘的功夫,怎麼瞧着這姑娘像是變了一個人似的,倒比往常機靈許多。
她本就生的不差,只是從前渾身總帶着一股鄉氣,畏畏縮縮的,如今不知怎麼了,明明五官沒變,不過月餘沒見,便出落得這樣標誌。
難不成之前當衆被寧王拒婚那事,沒叫她一蹶不振,一哭二鬧三上吊,反而還叫她脫胎換骨了不成?
她們自認,若是換做自己遇見那事,可做不到這麼快就這樣鎮定,好似沒事兒人似的。
淑妃愣了片刻,很快回過神來,對太後道:“沈姑娘說的對,太後,您就當全了她的孝心。”
又有嬪妃恭維道:“太後好福氣,找的人這樣貼心,比我們這笨手笨腳的可強多了。”
太後接過荷回手上的茶盅呷了一口,笑道:“你們呀,可別誇她,要不然她可要志得意滿了。”
拿帕子掖了掖脣角,將茶盅遞給荷回:“不過有一點你們說的對,沈丫頭確實貼心,這些時日,在我身邊寸步不離地守着,晚上也不離開,窩在腳踏上就睡着了,就怕我夜裏叫人,告訴她宮裏有伺候的宮女太監,她偏不依,叫人頭疼。
“這是沈姑娘心疼太後,想叫太後快好起來呢。”
太後點頭:“是呀,她這樣用心,我這一把老骨頭哪有不好起來的理?"
轉身對荷回道:“好孩子,你這些日子也累了,到那邊亭子裏去歇歇。”
荷回道:“民女不累,太後還是叫民女跟着吧。”
見她如此堅持,太後也沒再說什麼,只輕輕拍了拍她的手背。
一羣人接着賞菊,半晌,慶嬪忽然道:“太後,聽聞過年安王要回京來?”
安王是先帝的第二子,乃早亡的周太妃所出,從小養在太後膝下,同太後感情深厚。
“你消息倒靈通。”太後道:“狗大的年紀就到封地上去了,這麼多年沒見,着實怪想他的。
安王年年上摺子,想回京拜見她和皇帝,都因着祖訓,皇帝沒準,今年她五十大壽,說什麼也要讓他回來一趟見見,一家人聚在一起說說話。
“安王孝敬,回來見一面是應該的,噯?”慶嬪忽然想起一事來,“沈姑孃的家鄉好像就在安王的封地上?”
荷回忽然被點到,點頭:“回娘娘,正是。
“這可不就巧了,弄了半天,都是一家人。”
衆人輕笑。
慶嬪身後的一位選待道:“說起安王,接近日倒是聽聞了一件趣事,可說來給太後解解悶。”
衆人望向她。
那選侍道:“聽聞安王手下的一名官員,不知怎麼的,瞧上了自家兒子的未婚妻,用盡手段,將那未婚妻變成了自己的,將人娶進家裏來。”
衆人聽罷,紛紛蹙了眉,“這不是亂/麼?怎麼會有這樣的事?”
“正是呢,聽聞此事在民間傳得沸沸揚揚,都編成曲兒了,安王知道了,奏請朝廷,即刻判了那官員流放嶺南,這才平息了此事。”
“那姑娘呢?”
“被充入了教坊司,她入教坊司的當夜,便一根繩子吊在房樑上,死了。”
慶嬪道:“活該,要我說,她這時候才死,算便宜她了,這等公然同公公爬灰的人,就該在知道換了夫婿之後立即投井明志,省得叫家人爲她蒙羞,安王還是心軟,倒留她一條性命。”
衆人應和。
太後很明顯對這故事沒什麼興趣,“好了,這種不忠不孝,違背倫常的事有什麼好說的,還是看花吧。”
轉頭瞧見荷回臉色有些蒼白,問:“沈丫頭,你怎麼了?”
荷回緩了緩神,努力叫自己瞧不出什麼,笑了下,道:“回太後,無事,只是忽然覺得有點冷。”
太後關心道:“天涼了,你穿這些是有些少,去那邊屋裏暖暖。”
轉頭吩咐姚朱:“去給你主子拿件衣裳來。”
姚朱應聲而去。
荷回給太後和衆嬪妃行了禮,這才轉身去了不遠處的屋子。
她腦海中反覆回想着方纔聽到的那個故事,脊背漸漸有些發涼,涼意慢慢蔓延到四肢上,十根手指跟冰似的,散發出陣陣寒意。
還沒到用湯婆子的季節,荷回只能不停搓手來舒緩身體的不適。
李元淨過來時,瞧見的,恰好是這一場面。
他眨了眨眼,狐疑地望着她,問:“你幹什麼呢,身上養跳蚤了?”
他說話還是這樣叫人生氣,可荷回知道,以自己的身份,沒資格對他產生任何的埋怨,在險些被嚇着之後,站起身來行禮:“見過小爺。”
從那日在太素殿裏,被她質問之後,兩人已經許久不曾見面,乍然瞧見他,荷回頗有些意外。
“小爺的腿好了?"
李元淨冷哼一聲,“當然,我是什麼人,跪幾下而已,腿還能廢了不成?”
“哦。”荷回點頭,“那恭喜小爺,得以安康。”
她伸手往東南角指了指,“小爺是來賞菊的吧,太後和娘娘們都在哪兒。”
李元淨狐疑地望着她,心裏頗有些意外。
這柴頭往日裏見着他,無不掙着向他獻殷勤,今日怎麼如此冷淡,就一個哦,一句恭喜就完了?
她又想耍什麼花招?
“小爺?”見他一直站在那兒不動,荷回開口提醒。
李元淨思慮半晌,沒思慮出個所以然來,側過身子,清了清嗓子,並不看她,半晌憋出一句:“前日司司被太後責罰,可是你求的情?”
荷回一愣,這纔想起前幾日姚司司惹怒太後,被太後罰掌嘴之事,點了點頭,“小事而已,小爺不必掛懷。”
“誰說小爺掛懷了?我只是不想欠人人情。
李元淨抿了抿脣,道:“一碼歸一碼,你救了司司,這個人情我記下了。”
他恨她搶奪了屬於姚司司的位置,所以千方百計想將她趕出宮,他做這些事時,並不覺得有何不對。
可他都如此待她了,她還跟沒事兒人似的,甚至還有心思幫他的司司脫險,如此做派,竟一時叫他有些不知道如何是好了。
在被父皇責罰的日子裏,他也確實懷疑過,自己如此對一個在宮中孤苦無依的小姑娘,是否當真有些過分了。
叫他道歉,自然是癡情妄想,他只能說,往後保證不再害她就是。
“我來是告訴你。”對一個被自己傷害過的討厭鬼發出邀請,到底叫他有些許的不自在。
“過幾日重陽節,東苑要舉行一場馬球賽,你別忘了過去。”
說罷,還要添上一句,“是皇祖母叫你去的。”
可不是他的主意。
他彆彆扭扭的樣子叫荷回摸不着頭腦,只是既然是太後的命令,她自然要遵守。
然而剛要點頭,卻忽然想起了什麼,道:“……………….那日皇爺可去?”
李元淨不知她怎麼乍然提及皇帝,點頭:“自然,每年馬球賽,只要父皇在宮裏,就絕不缺席。”
荷回只覺得剛被自己搓熱乎的雙手,此刻又開始漸漸變得發涼起來。
“小爺,妾這幾日身子不適,便不去了吧,而且並不會打馬球。”
“誰讓你打了,是叫你看。”李元淨有些不敢相信,往日一向對自己好的沈荷回,竟敢拒絕自己。
他原本對她去不去馬球賽還有些無所謂,聽罷她的話,脾氣上來,還非要她去不可。
“你就是爬,也要給小爺我爬過去!”
留下這麼一句話,李元淨瀟灑利落,轉身走了。
姚朱過來,將披風披在荷回身上,問:“小爺同姑娘說什麼了?”
還以爲李元淨又對荷回口出惡言,安慰她道:“姑娘別放在心上,一切有太後呢。”
荷回搖搖頭,攥緊披風,“沒什麼,咱們走吧,太後該等急了。”
回去之後,荷迴向太後提及此事,想推脫不去,被太後拉着手道:“好孩子,我知道你一直在我這裏是爲了躲你們小爺,可你們總這麼着也不是個法子,還是出去走走爲妙。”
“他已經知道錯了,往後再不會犯糊塗,你跟着去看看,也好見些市面,跟淨兒彼此把話說開。”
“他不是個壞孩子。”
荷回知道自己是躲不過去了,只能點了頭,“是。”
很快便到了重陽節那一日,荷回到東苑時,馬球場上滿是皇親貴胄,分成兩隊,正打得不亦樂乎。
荷回仔細繞着馬球場走了走,發現並沒有瞧見皇帝的身影,心下稍安。
或許,是皇爺朝務繁忙,所以不來了。
如此正好。
從那日把話說開,自己從玉熙宮跑出來,已經有一個多月了。
到瞭如今,她還是沒想好如何面對他,只能躲得越遠越好。
正打算往前頭入席,忽然被一個眼生的宦官拉住:“你在這兒做什麼,還不快將衣裳給主子送去?”
荷回今日穿的是重陽景菊花補子,頭戴?髻,她猜想,這人大概是將自己錯認成了宮裏的女官,剛要說明情況,手上便被那宦官塞了一個托盤,盤中是一件繡菊花紋的織金曳撒。
“哎呦,我的姑奶奶,趕緊的吧。”
那宦官隨即捂着肚子,一臉痛苦便祕狀,將她推進了屋子。
那人力道太大,荷回險些要跌倒,好容易穩住身形,正要出去,卻忽然聽見屏風後邊響起一道熟悉的聲音。
“進來。”
寧王?
不。
荷回睜大雙眼。
是皇帝。