寧?轉身，將要跨過門檻時，身形受到阻力，不禁腳步一頓。
後面，一隻無骨似的柔荑小心翼翼拉住他的衣袖，寧?不耐煩回頭，對上一雙怏怏怯怯的美眸。
對方瞳眸泛紅，一副楚楚脆弱之態，如同叢林中受傷祈求相救的小鹿。
一般人用這樣的眼神相望，大概會激起相視者的同理心與憐憫心腸。
可這女子頂着一張活色生香的仙姝靚靨，扭捏着嬌娜的體態，青荷淡色的衣衫也在方纔驚恐中凌亂敞了領，露出脖頸下白皙凝脂的一片雪膚。如此，再用這般求憐的眼神去瞧人，激起的便不是同情心，而是佔有慾，尤其男人的佔有慾。
寧?不動聲色，靜靜看向她。
白?屏息回視過去，眼波漾動，很清楚自己優勢在哪。
曾經名動京歧那些年，她耳邊聽到的誇讚恭維，句句不帶重樣，如今特殊時刻，緊要關頭，她自恃貌美，行引誘之事，心下覺恥，可又別無選擇。
衣衫凌亂，領口微敞，此刻她的面目定是不成樣子的，映在男人眼裏又是副什麼浪蕩風情，她大概可以想象。
餘光掃到那被表哥收買的人牙子，當下連此人的目光，看她都帶狎暱之意。
白?咬咬牙，繃着勁，幾乎快沒力氣。
她盡了全力，結果不明，但做到這份上，應當算得不負表哥遣她來時，幾乎伏低下跪的卑微誠態。
寧?偏移目光，落在緊抓他衣袖的骨節分明且纖細的手指，他最厭麻煩事，眉頭不禁一蹙，虎口也收緊劍柄一端。
剛要說什麼，對方語調輕柔婉轉，竟先他一步膽大開了口。
“公子……我不怕喫苦，若欠缺什麼，我都可以學。”
聲音如鶯嚦，即便糾纏，也不叫人覺得煩。
寧?終究沒有出手，可先出屋的臧凡卻黑了臉色，循聲不悅回過頭來，擼起袖子一副要打架的架勢，明顯不願再客氣。
白?迅速虛搭上寧?的腰際，驚恐躲去他身後，以求庇護。
臧凡見狀，咬牙更恨。
心頭腹誹作想，此女表面裝得盈盈嬌弱，沒準身後就藏着淬了毒的利器，她可不是什麼嬌花，分明是棵毒草！
寧?橫臂攔住臧凡，睨向白?，目光帶點審視：“就這麼想留下？”
白?識相鬆開手，再次欠身施禮：“我誠心願伺候公子，求公子收留，容我在身邊。”
寧?眼底未露任何情緒，只疏淡回覆：“我知曉了，你且回去等我消息，我考慮幾日，待思忖完畢後，會叫人傳話給你，如何？”
白?猶豫，不知這合不合表哥的計劃。
萬一寧?只是一時口頭應付，事後找不到人，那該如何？
但這已經是她能盡力爭取到的最好局面了。
白?見好就收，不再絞纏，眼神迎着寧?，請求的語調開口：“好，請公子想好後一定記得給我捎信，我無家可歸，能跟隨公子便是此生最好的歸宿了。”
寧?沒應她的話，眼神與方纔一樣，銜着冷淡之色。
白?側身讓開，不再阻攔他們的腳步，但寧?沒立刻就走。
他掃了白?一眼，略有思忖，而後忽的抬起劍鞘直指向她，意味不明。
白?被利器相逼，心頭怦怦直跳，卻沒從寧?眼裏看出殺意，一時驚恐又惶惑。
劍鞘尖銳的一端離她越來越近，倘若對方真有殺念，她逃也逃不掉，於是乾脆聽天由命闔閉上眼。
等了半響，羽睫抖了又抖，煎熬中，忽覺衣領處有異樣傳來。
她不敢動，口水吞嚥，汗毛立起，渾身都戒備緊繃着。
可想象中的痛感與血腥都沒有，白?猶豫睜眼，低頭去看，只見寧?執劍正幫她把微敞的衣領摁弄敷貼。
一瞬間，白?心頭湧出些說不明的複雜滋味。
只這半日的功夫，她先被信賴的表哥逼勸着敞衣誘人，又被陌生的劍客幫忙合攏衣衫。
委屈，茫然，又覺羞恥。
眼眶不忍發紅，白?匆匆低下頭去。
寧?看着她的反應，收回劍鞘，不理解：“怎麼又要哭？方纔不是已經應了你，改日給你答覆？”
他先前沒接觸過什麼年輕女子，更從未見過如白?這般，動不動就怏怏要哭的。
白?輕擦眼淚，氐惆言語：“只是想起自己身世，無依無靠，又無雙親可倚，一時傷感罷了。公子不必爲我擾心，我回去等公子回話。”
說完，又將寧?先前施捨的錢銀遞還回去，倔強不肯收。
臧凡冷哼一聲，覺得她是演戲上癮，一把拿過錢兩，拽着寧?的胳膊，趕緊將人扯走。
……
離開望月酒樓，行至熙攘街頭。
臧凡蹙眉，低聲語道：“你知不知道，那是榮臨晏身邊的女人，今日主動上門，必不懷好意，他們以爲收買了人牙子，就能瞞過我的密羅眼線？簡直癡心妄想。剛剛你怎麼回事，以你的眼力，不該看不出來這是一出美人計圈套，怎麼還對她好言好語？”
寧?言語無波瀾：“可憐的面貌倒有些真。”
臧凡不以爲意，嗤聲回：“自從你與那勞什子副堂主比試時外露了孤鴻劍式，榮臨晏便對你起了忌憚之心。如今朝廷上有動作，大將軍王不日蒞臨季陵，這個節骨眼下，榮臨晏派人過來不爲窺私爲什麼？此女身份暫未具體查明，但與榮臨晏應該存着親屬關係，並且憑我觀察，她武藝不低，又極善僞裝，定不是什麼善茬。”
寧?沒心思深究此事，只道：“既是尾巴，便甩了吧。前些天我去襄城尋到謝坦，與其正面交了手。”
聞言，臧凡眼神立刻肅厲起來，哪裏還顧得上想什麼榮臨晏。
謝坦，名號鞭魔，打得一手出神入化的好鞭法，現居於江湖四大高手之列。
寧?雖出師於四大高手之一的劍聖司徒空，習武天賦更遠高於同齡子弟，但他先前從未與江湖前輩正面比試過武藝高低。
究竟是長江後浪推前浪，還是薑還是老得辣，不見分曉。
臧凡忙問：“可打贏了？”
寧?如實：“平手。”
臧凡上下打量寧?一圈，確認問：“有沒有受傷？”
寧?輕抬了下右臂，說道：“手臂輕傷，無礙，謝坦跛了腳，估計要修養大半年了。”
臧凡擰眉回憶，這纔想起從在望月酒樓見到寧?開始，他便反常地一直左手執劍。
怪他疏忽，竟未察寧?傷勢。
臧凡湊離寧?更近一些，壓聲又問：“你去調查的事如何了？”
寧?搖搖頭，神色凝重。
臧凡縮回脖子，沒再過多探問細節。
兩人腳步繼續朝前，向峴陽山方向去。
……
季陵，石邑鄉。
一村舍茅屋裏，水霧氤氳，薰蠟昏昏，整個房間暖騰騰的如溫泉澹澹生煙。
白?泡在浴桶裏，臉頰熟桃似的紅，長長的羽睫蜷掛着水珠，將滴未滴，她整個人無骨一般軟趴在木桶邊緣，因水溫偏高，蒸得她渾身綿軟無力，眼睛微眯起，櫻口輕闔着。
沒一會兒，身後走近一位抱着陶罐，身着黃褐色葛麻裙衫的婦人。
站定後，那婦人將罐裏盛放的羊奶倒進浴桶裏，嘖嘖嘆了句：“幫着那麼多將成親的小娘子養過皮子，還從未見過如此玉雕似的人兒，等再過幾日，小娘子就能看出成效了，不僅肌白勝雪，身段也會漸豐腴。”
白?沒有言語，微微瑟縮了下肩頭，忍着胸口發脹的不適。
她口渴得厲害，可身邊婦人並不似小尤那般體貼周到，管你舒不舒服，能不能受用，只顧粗手粗腳繼續將大補的藥材祕方統統放入桶裏蒸泡，想着任務儘早完成，好快收尾金。
白?頭冒虛汗，神色懨懨，沒什麼精氣神。
思緒迷濛中，她彷彿看到了表哥的俊顏，可一轉眼，眼前的那團氣霧飄遠，緊接再現出的，是她熟悉又陌生的另一雙男人的眉眼。
寧?，她內心牢記住的名字。
當日，她在寧公子面前謊稱自己是鄉下女，並言報了家門，做戲要做全套，謹慎起見，她不宜繼續居於榮府內苑，做着不露首面的深閨小姐。
正好，歸鴻劍堂副堂主付威的夫人是石邑鄉人，通過付夫人的關係，表哥找尋到信得過的村民人家借住，再用些銀兩收買，叫其幫着圓謊，把嚴口風，不成難事。
白?乖順聽從表哥安排，對姨夫姨母以及小尤都謊言稱道，自己是跟隨表哥回京探親，可實際上，榮府的馬車根本沒有駛出季陵城，而是中途折轉，將她祕密帶到了石邑鄉下。
表哥沒有跟隨一道，爲了避人耳目，他是差人將她送去石邑鄉的，後來進村，又是付夫人的孃家人將她接待着住下，至於後面受的調教，那婦人說是夫人授意。
到今日，她已在村戶家裏借住了三天，日日都要受這燻蒸煎熬的苦楚。
白?心頭瀰漫着無助的哀傷，被動配合時總心事沉沉，養膚豐胸，試煉體香，做着這些羞恥事，將她當玩物一樣得養，究竟是付夫人自作主張安排的，還是表哥也心知肚明？
出浴後，白?長髮披肩，身裹棉巾，赤腳走近峙於牆壁角落的一面銅鏡。
她失神看着鏡中人香腮凝雪，紅霞鋪靨的不俗風情，想自嘲地笑一笑，卻怎麼也彎不起脣角。
……
翌日早，剛及五更天，天幕矇矇亮時，院中忽響馬蹄聲疾。
白?被吵醒，匆匆攏上外衣起身，走到窗口窺望，見是表哥一身黑袍夜服，風塵僕僕策馬趕至，她連忙放落門閂開了門。
表哥身上寒氣很重，早秋的霜寒逼人，何況還和着夜風。
房門重新關閉，兩人祕密會面。
榮臨晏面色稍顯急切，開口便說：“?兒，三日已過，寧?那邊還沒有任何口信動靜。”
白?錯愕一愣，幾日未見，表哥開口對她毫無慰問之意，內心怎麼會不委屈。
想到連日裏爲表哥受得那些罪，羞恥，痛苦，以及隱忍……各種情緒感受交集在一起，白?眼眶不忍發紅。
她低聲回：“表哥，我已盡了全力。”
榮臨晏喟嘆一聲，意識到什麼，立刻抬手扶住白?的肩頭兩側，聲音安撫道：“我知你受了委屈，全怪表哥無能，怎會有責怪你的意思？只是你還不知道，昨日傍晚，大將軍王的親信隨從已經上了峴陽山，如果我猜測不錯，此刻寧?手裏已經拿到了擂臺邀貼。”
白?遲疑回：“前日付夫人來過，我與她交談得知，表哥與副堂主也都收到了大將軍王的邀貼，若是如此，寧?此番並非算是受到什麼殊待。”
“那不一樣。”榮臨晏偏過眼，口吻不屑，對寧?既存忌憚之心，又有輕視之意，“宵小之徒，野路劍法，豈能與我季陵正宗劍門相提並論。但事已至此，寧?定成擋路艱石，若現在不防，將來恐壞大事。?兒，當下形式，我們萬不可再坐以待斃了。”
白?藏於袖口的手指絞了又絞，通常緊張時，她會有這樣的小動作。
“可除了等待，我們還能如何？”
榮臨晏早有準備說辭：“每月臨五逢七，峴陽山上會開放集市，不少季陵的商販會擔挑貨品上山，當日人羣密集，叢林絡繹，待寧?他們放鬆警惕之時，你可上山潛入，主動尋去。”
白?面露遲難，想說什麼，卻被表哥打斷。
榮臨晏看着她，繼續說：“先前，你向我完整講述在望月酒樓裏的事發情形，我有七成把握，寧?對你是有收留意願的。只是他身邊友人警惕多疑，對你有些防備，說不準，寧?已經決定遣人捎口信，卻被那人勸攔住。若是如此，你主動尋去，不失爲接近他的可行辦法。”
表哥的猜測不是沒有可能，只是一想到山峻路疏，叢林深邃，以及寧公子冷淡的眉目，還有他身邊好友咄咄逼人的氣勢，白?便不由心裏犯怵。
榮臨晏看出她的猶豫與鬆動，上前主動牽上她的手，語調放溫柔道：“?兒，帶你離府前，我已與母親商定過了，只待我們“探親”回家，榮府便會立刻着手準備娶親事宜。登擂比劍是我一樁沉重心事，事畢之後，你便是我心頭最緊要的。”
表哥情真意切，眼底情義不像摻假。
兩人對望半響，白?終究一時心軟，說不出來拒絕的話。
她只問他：“表哥可知這幾日，我在鄉間過得如何？”
榮臨晏忙關切：“如何？付嫂子對你不好，還是她鄉下的親戚待你疏忽了？”
白?看着他，暗暗鬆了一口氣，調教她的事，大概是付夫人自作主張了，對方或許誤以爲劍堂遣她上山有獻身之意，纔會尋來那不入流的婦人，下那些醃?功夫。
思及此，白?搖搖頭回：“沒有，只是人生地不熟，心裏總惴惴難安，眼下見到表哥，便好多了。”
榮臨晏放下心來，感激地看着她，想了想，又鄭重其事後退一步，向她拱手作揖。
“?兒，爲兄慚愧，此番能否事成，皆寄託在你了。”