殺了呂伯奢之後，曹操不敢有任何耽擱，急忙率領一衆蒼頭向虎牢關口而去。到了關口之後，曹操派出一個蒼頭過去探查，現緝拿他的榜文還沒有到達這裏，曹操大喜過望，跟其他過望商旅一樣，在光天化日之下輕易地出了關。
出了成皋縣，曹操繼續向東南而去，他不敢走大路，專揀荒僻小道，如此三日，曹操一行便進入到了中牟縣境。這時候，曹操還不知道，緝拿他的榜文剛剛到達這裏，就在他進入中牟縣境之前的一天。
或許是因爲殺了呂伯奢一家，心中稍稍有一絲的後悔，倒不是殺了呂崇良兄弟，而是殺了呂伯奢。這幾日來，曹操每當閉上眼睛，就會想起此事，想來想去，曹操還是覺得呂伯奢與那個陰謀無關。也正是這個原因，幾日來，曹操一直心神不屬，使得他還沒有到達城郊，便被巡路的亭長捉住，五花大綁押到了縣城。曹操不是傻子，他明白是自己太大意了，緝拿他的榜文已經到了中牟縣。
曹操的心情很鬱悶，倒不是因爲自己被抓了，而是因爲他是被一個小小的亭長抓住。
那個時候，官府在鄉村每十裏設一亭，委派一名亭長掌管治安警衛，兼管停留住宿的旅客。這本來是芝麻綠豆大的官兒，卻偏偏能出能人兒，須知，漢高祖劉邦就曾經是亭長出身。亭長多以服兵役滿期的人充任，所以這檔子人會玩各種兵器，並有良好的身體素質和機敏的腦瓜，就像劉邦亭長那樣。
說起來，曹操的被抓經過很不光彩，是與他多疑之外的另一個性格有關：好色。
因爲要避開成皋官府追捕他的騎兵，曹操放着坦蕩的官道不敢走，而是翻山越嶺進入那片山坳中。翻過兩座山之後，已經是日上三竿，就在他們人困馬乏的時候，忽然現一條孤直的炊煙直鑽入道雲彩裏去，於是曹操一行便被那道炊煙吸引了過去，他們因爲走得匆急，沒在成皋備下充足的食物和水。
那是一間亂石壘就的茅草屋，有個女人披頭散在燒鍋竈，旁邊有個漢子斜躺於竈旁，一邊端着碗飲酒，一邊把玩着女人的**。那個女人的**很大，也很白，一顫一顫地映着竈火的光，就像是烘烤的饅頭。
那時，曹操並不知道那個漢子就是亭長，以爲那漢子只是那女子的丈夫，否則的話，他寧願再餓上一天，再渴上一夜，也絕對不會走進那個屋子。
曹操幾乎忘記了自己是如何走進去的，也忘記了如何與那漢子攀談的，反正後來，曹操是與那漢子夫婦二人在屋外的石桌上共進早餐。而那些蒼頭們則在山路上看守着騾馬喫着乾糧。
那女人一遍遍地往曹操的碗裏舀着谷面與野菜熬成的粥，每當她俯身時，大**便不可避免地從斜着的衣領處露出大半，這就吸引了曹操去注意她的頸和麪龐，赫然現這原來是一朵面容俊秀的山花。對於好色，曹操向來是不否認的，尤其是那缺了女人的滋味，比之忍受飢餓的滋味更加難熬，當然，曹操不知道的是，從這一次的經歷之後，曹操便不可收拾地喜歡上了大**，因爲大**多是婦人纔有，所以曹操也就特別喜歡婦人而非少女。
曹操一邊喝着粥，一邊有一搭沒一搭地與漢子說着話，究竟說了些什麼，曹操也不記得了，終歸是些無關緊要的閒話，他的注意力幾乎全都傾注在了那雙**的顫抖上了。倒是這些無關緊要的閒話，引起了這個漢子的警惕心，最後認定他就是化裝爲商人的逃犯。
再後來，曹操喫飽後到茅屋後面的股草叢中出恭，出恭完畢就在束腰的時候，忽然聽到旁邊的草叢在響，曹操驚異不已，現卻是那女子鑽了出來。倒黴的事情生了，那女人亮給他的不止是又白又肥、顫顫巍巍的**，還有比**更吸引人的白得讓他暈的屁股，曹操一下子呆住了，他不知道該如何是好。上？怕女人叫。不上？這女子的眼睛裏似乎有一種勾人他的目光。
就在曹操呆呆地那一會兒，忽然一張大網從天而降，將他與女人收入了網裏，這時，他才見那漢子走了過來，說明了亭長的身份，更是指出了曹操的真實身份，而且還亮出了緝拿曹操的榜文復件。
中牟縣的縣令不是陳宮，自然不是因爲陳宮被劉備收爲了謀士，此刻遠在幽州，而是因爲捉放曹的事情根本與陳宮沒有絲毫干係，而且這主角也不是一個人，而是兩個人，分別是縣令楊原，主簿任峻。
任峻，自伯達，後來成爲曹操手下一員戰將，只不過武力不高，謀略不深，在三國曆史上並不太出名，只不過是因爲他對曹操極爲忠心，更是在曹操剛剛招兵買馬，還沒有走到會盟地點酸棗的時候，任峻拉起了一支隊伍，來了個雪中送炭，使得他日後備受曹操重用。
當時董卓下的緝拿榜文，是說曹操欲行刺於他，當然，這不是真的。但是，在中牟任主簿的任峻卻不知這是董卓抓捕曹操的藉口，以爲曹操是刺殺董卓的英雄，更爲曹操沒有成功而扼腕痛惜。
如此一來，就在曹操爲自己的命運唏噓不已，準備打死也不承認自己是曹操，然後在被押送到洛陽的路上伺機逃走的時候。主簿任峻在仔細觀察了一陣曹操的長相之後，心中一動，便在縣令楊原的耳邊嘀咕了幾句。縣令楊原似是一愣，朝着曹操上下打量了一番，然後吩咐獄卒：“且把皇甫巖暫且收監，明日再審。”皇甫巖是曹操被抓之後胡編的一個名字。
到了夜間，有一個官員（不是縣令楊原卻是主簿任峻）來到牢裏提取“皇甫巖”，曹操以爲又要過堂，卻不想他竟被帶到了縣衙後院的一間偏靜房中。到了之後，主簿任峻屏退左右，忽然喊了一聲：“曹操。”
對於這種突然喊他的名字，使得他本能地答應的試探，曹操早就有所提防，當下便笑着問道：“誰是曹操？”
任峻也笑了：“曹公不必隱瞞，下官卻是認得你。”於是，任峻說出了一段往事。
原來，任峻當年去京都洛陽求官時，知道有個叫做曹操的洛陽北部尉，在官署門口懸掛了十餘根五色大棒，凡有違法犯科者一律用五色大棒打死。任峻覺得很新鮮，也覺得很不可思議，畢竟洛陽城中到處都是達官貴人，哪一位都不好惹，便親自去旁觀這位洛陽北部尉的審案，恰恰目睹了大宦官蹇碩的叔父被曹操棒殺的過程。任峻自然是拍手稱快，由衷讚歎，從此記住了曹操的大名，更是將曹操的面容深深記在心中。後來，曹操又參與平黃巾，誅閹豎，功勞和名氣也越來越大，不久前，卻因爲曹操追隨董卓而讓任峻感到了困惑與遺憾，而三日前到來的關於捉拿“欲行刺董丞相之佞徒曹操”的榜文，一下子掃清了任峻心中的所有陰霾，使得任峻再次對曹操肅然起敬，於是便決定將曹操放走。
不過，任峻雖然想放曹操，必須徵得縣令的同意纔行，畢竟他只是主簿。恰好，縣令楊原也對董卓不滿，可他是膽小怕事之人，不想因此丟了官，或者是丟了性命，心情十分矛盾。於是，任峻便曉以大義，指明前途利害，楊原這才答應，以“糊塗捉來糊塗放”，將所謂的不法商人皇甫巖逐出中牟縣境，當然，具體的釋放過程自然是主簿任峻來具體策劃與執行了。
放走了曹操之後，任峻不像《三國演義》中陳宮那樣，棄官追隨曹操而去，而是在送走曹操之後，暗地裏招兵買馬，一個月後，在曹操率軍參加酸棗的義軍會盟的時候，投到了曹操的麾下。
捉放曹的故事生後一個月，劉備便開始遍檄文，布達各州各郡，檄文的內容是劉備命陳琳寫的，這位有着大漢第一才子之稱洛陽才子，在何進被殺之後，便被劉備招了過去，並跟隨劉備來到了幽州。檄文的內容爲：“孤，燕王劉備，謹以大義佈告天下：董卓欺天罔地，篡國弒君，穢亂**，殘害生靈，狼慶不仁，罪惡充積。今奉天子密詔，廣集義兵，誓欲掃清天下，剿戮羣兇。望興義師，共泄公憤；匡扶漢室，拯救黎民。檄文到日，可奉行。”
這是第一聲討董吶喊，也是討伐董卓的第一聲號炮。檄文出之後，陳留太守張邈第一個響應，第二個便是曹操，接着便有騎都尉鮑信、袞州牧劉岱、河東太守王匡、豫州牧孔伷、東郡太守橋瑁、廣陵太守公孫瓚、冀州牧韓馥和徐州牧陶謙相繼起兵。荊州牧劉表得知消息，也屯兵襄陽遙相呼應，長沙太守孫堅則率兵北上，過荊州、南陽，直撲洛陽討董。以上兵馬都是在函谷關以東，故人們後來稱之爲“關東義軍”。
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